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为谢家假女。之后家慈身份为人揭穿，被谢承南处死，境况更是一落千丈。”

    “拾身居浊秽，阘茸甚于奴婢，以疏食为金玉，以敝衣为珍异。夙夜恻恻，亟为人狎辱，苟合取容，强颜朝暮。敬奉族老之命，日录典籍法戒。谢氏亲族以为浣衣婢，而长老未尝过问。”

    “谢家三娘宁筠怜我辛苦，欲助我逃出谢家。”谢拾静默一瞬，飘渺之语变得凝实沉痛，焚术留意到她开始以“我”自称，“我本有计划，但需一人接应。她一表露襄助之意，我即将一切合盘托出，不意她助我是假，戏我是真……我满心欢喜盼她前来，家主却至，将我关入佛堂——此后之事，谢拾不欲尽言。”

    谢拾平居小心管束着这张面皮，唯恐坏了盘算，故也不忧心在这小药师前会失分寸。但袖中指掌已战战不能抑，当夜的锥心之痛仿佛被无形线绳绑在断指处，不曾消逝。她不由自嘲，想速速唱罢这出好戏，膝行上前，再作稽首。

    “而谢拾确是为报养育之恩而来。家慈长于蛊毒之术，我亦得其皮毛。她故去之前，嘱我将她的遗物带回乡土，纵使……纵使飞灰难寻，旧物不存，谢拾亦不能负此期望。以上句句，均为肺腑之言，诸君与盘王共闻。或拒或内，罪者受命。”

    室内有了些动静，原是药师焚术挨着了白蛇尾巴。

    谢拾长跪不起，双膝一片血红。她心知大局已定，趁隙定息，又漫无边际地思索不妥之处：要不是提及谢承南令她烦闷，本能再周全熨帖些，究竟意气用事了。

    又一阵静寂过后，殿中争议不绝。待上方商榷罢，谢拾前襟已被冷汗浸湿。

    “罪者谢拾，念你尚存仁孝之心，南疆为你留一处立锥之地。但这也不可白白予你，待你伤愈，便以我南疆护卫的身份，全令堂之愿吧。”

    “如此处置，吾王以为如何？”

    谢拾应声朝上方望去。

    暮色四合，殿中萧条，连一掌灯内侍也无。掩在帷帐后的境域便似凶兽尸骸上一枚空荡荡的眼洞，但那里切实是有一对眼，且这对眼并不在审视她。

    一刹如被缄默拉成数载之久，她只感到一阵凉风掠出帷帐。也不知那长老是怎的明白这位喑人教王的意旨，只与她道：“此事已了，你可退下了。”语气倒还温和。

    “蒙吾王光宠，谢拾铭感五内。”

    谢拾勉力撑地，卯足气力才颤颤站起。甫立定，白蛇腾地扑来，张口便咬住她鲜血淋漓的足踠。她比这畜生更记仇，带有暗示意味地比向七寸处，它乖觉地缩了回去。

    谢拾直起身来，一时目眩神昏，险要摔下。焚术忙上前搀扶，她有意无意错开了。

    她周身血迹斑斑，狼狈不堪。可到底不辱没谢家家风，虽一步一滞，始终袅娜娉婷。焚术略一踌躇，自忖医者本心不可违，待谢拾融进夜色才提步追上。他左右张望不得谢拾的影踪，回头一看，却见她偎傍门楹，已人事不省。

    ……

    毒瘴为屏，险地筑防，百族事一王，即今之南疆。

    毒瘴是横亘南云与南疆之间最难破的关隘，误入者九死无生，可惜谢拾百毒不侵，只好请南云势要派来的死士一试滋味；南疆外有茂林环合，内有虺蝎云集，自成易守难攻之势，故为险地。族民亦与外人绝，除却少数往中原习技求艺、采买日用，几无往来。若乃百族一说，不过虚指。这方弹丸之地育有三十六部族，各族子民以中部盘王神殿为中心分散而居，信仰各异，故教派纷杂，而同为南疆教王所纲纪。

    一月前，芙蓉骨与教王有过一会。

    是日，她隐入位居边陲的深林，执长铗行数百步，药香与清风偕来。

    南疆教王于重重树影间静候，眉、鼻俱为朱红面具掩覆，一身玄袍堪可掩足，颇似攒簇为人的黑云。

    “中原高手毕出，谢拾不能与之敌，唯有向教王换取生路。教王亲趋玉趾，想必已有定见了。”谢拾端视他显露的半张脸，单刀直入。“条件是什么？”

    “吾要谢拾不存于世。”他的嗓音也同人一般清冷玄虚，让她想起母亲弹拨的月琴，曲调犹然悦耳，眷眷情愫已被负心人烧作残烬。

    他是南疆教王，南疆及其族民的神祗，本无需繁杂纷乱的情。

    “不难。”谢拾挥剑即斩左手第六指。

    她是魔，不配有情。

    ……

    谢拾自回忆中醒觉。

    玉盘悬挂林梢之上，星火璀璨，俨然是神明洒于天幕的碎玉。而穹顶如洗，昏黑无云，纯净可爱——与母亲死去的那一夜仿佛。古往今来，多少无聊人恨苍天乐祸？

    她久久举剑而观，还未养好的手已在打颤，也浑无放下的念头。它与她相伴数载，芒刃不伤，亦光洁可鉴。剑身上的那张脸与母亲足有八成相似，不像的两成，是她指掌所蔽的一张酷似谢承南的寡情唇。

    它也是谢承南赠予母亲的结缡之礼，或睹浓情蜜意时，十数年后贯他胸胁。

    她当时怎未开膛瞧瞧里头那颗兽心呢？

    正当她沉思之际，异动自林木间传来，还未看清是何人何物，她便飞速换了持剑的手势