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”

    狸奴低应一声，稳步上前，来接道姑上背。道姑把烟杆挂回腰际，左手提药篓，右手执手杖，斜身坐在黄黑斑斓的虎背上，口中轻轻哼唱一支，调子轻快，有几分味道。

    一人一虎悠悠然下山去了。

    狸奴把道姑送至神农园门口，又拜一拜她，便转头沿山路离开了。

    在神农园的一角，左右百杆翠竹影如泼墨，浓浓淡淡，画了满墙满地，掩着一道白石拱门。拱门上书“灵门枢要”四字，乃是慈渡师父亲笔。字字昂藏，力可透石。拱门后，春草满山坡，一座八角高楼倚坡而起，名叫八十一楼，灰砖青瓦，每铺寒露；飞檐挂铃，轻起点点碎响。

    女弟子怜九下了药阁，恰走在八十一楼的楼下，遥见那紫袍道姑的身影，便追了上去，朝她略施一礼，眉眼恭顺，有条不紊地讲道：“慈渡师父，有两位客人从长安来。其中一位身受刀伤已久，特地请你医治。远志叔也在。我只当师父还在药阁修书，四处寻你不见，已耽搁了些时候。只怕客人等得心焦呢。”

    慈渡师父利落地解下身后绑束着阔大衣袖的绳子，把那只药篓放在脚下，素手持烟杆，另一手拄杖，淡淡说道：“哦，从长安来？那可真是稀客了。我修书修倦了，才去山上采了些药草回来。你把这药篓带给白芷白薇两姐妹，叫她们好生炮制草药。你再去把客人请到神农园外的莲心苑。我先去准备些针刀药材。”

    怜九应命而去。

    顾四等人跟在怜九身后，先后进了莲心苑的葫芦拱门。行至一片桃花林里，凤起头顶的几根遒枝上猛不防挂下一团东西，四点绿光荧荧如妖、浮若鬼火，正对上他的双眼。凤起惊退两步，脊背窜起一股寒意，迅即铮地一声抽剑而出。剑锋上的冷光一晃，倏瞬照见藏在花叶间的四只眼珠，苍绿放光、怨毒阴鸷。树上盘踞着一条长可三四尺的赤金黑环蛇，它昂起身来，逼视凤起——竟是条双头蛇！

    那双蛇头上的如铁鳞甲已然片片暴竖而起。这蛇咧开两只血口，邪邪地吐着信子，露出银白滴涎的獠牙来。

    生死关头，凤起杀心大起，提剑欲斩，口中轻叱出声：“该死！”

    双头蛇避过一剑，又欲袭来。

    怜九急把右手食指咬在唇间，吹出一声清脆的口哨。一阵风来，倏尔起了一声奇鸣，如碎玉，如震铃。一道赤影身似流矢，扑至枝头，叼走了那条双头邪蛇。凤起一个不稳，半跌在石间，满衣乱红簌然。凤起等人定睛一看，一只异禽已落定在怜九的右臂上。它身大如苍鹰，两爪紧扣，抖一抖翅子，似在扑动两团赤焰。那鸟头顶一缕羽冠，绣眼雪喉，头腹浓黑，赤背长尾，几处翎毛灰白相间，仪态威武如一员大将。

    “你……还好吗？”怜九低下头，俯身扶起凤起，稚音亮如春莺，领口垂出一颗粉白莹亮、大如龙眼的海珍珠来。

    “……我无碍，多谢小师父了。若非小师父好心相救，我真不知该如何对付这双头蛇呢。”凤起方才释然，两目炯然如星，朝她浅浅一笑，言语极尽感激之意。他轻轻转剑回鞘，让这柄凶兽藏起锋芒，而在起身时，右手竟不慎触及了怜九胸前那一片。

    怜九立时松开手，脸色一凛，对这生人怀起了一点点戒心。她约只十六七岁，眉笼烟霭